在古代文献中，“笃然行之”这一成语意味着持续不断地前进，不松懈，不怠慢。它最早见于先秦时期的《国语·齐语》，原文描述了君主如果整顿，修缮兵器，那么强大的国家也会效仿，这将使君主难以迅速实现其目标。君主若拥有进攻的工具，而小国诸侯也有防御的准备，同样会阻碍其快速达成目的。若君主希望在天下诸侯中迅速得志，那么笃然前行，则可以隐秘地发布命令，也可以委任管理政务。
“笃”这个字，读音为dǔ、tǚ，它有多重含义。它可以表示忠实、一心一意、坚定，也可以表示厚实、结实，甚至病重。在汉字结构上，“笃”字是一种形声字，其形象描绘了马蹄铁与地面碰撞的声音。古文中，人们有时会把“笃”字与“竺”字混用，因为“竺”字也描绘了马脚钉了蹄铁的情景。古人认为，“笃”字的本义是指蹄铁的沉重感，而后来，“笃行”这个词表示坚定地践行某种行为，而“笃废”则表示这种行为失去了其原本的厚重感。
在古代文献中，关于“笃”的解释多种多样。《释诂》中提到，“笃，固也”，意味着坚定、牢固；“笃，厚也”，意味着厚重。几乎所有经传中的“笃”字，其含义都可归结为“固厚”二字。也就是说，无论在何种语境下，“笃”字都包含了坚固和厚重两方面的意义。
